Apparition de la vie

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L'apparition de la vie

Le Big Bang a créé la matière sous sa forme chimique la plus simple : hydrogène et hélium. Au cours de leur existence, les étoiles ont consommé une partie de cette matière pour la transformer en éléments chimiques plus complexes allant du carbone au fer. Lors de leur explosion (et à ce moment seulement), les étoiles les plus massives ont produit tous les autres éléments encore plus lourds. C'est ainsi que tout l'or du monde, le plomb ou l'uranium n'ont été créés que dans l'explosion de supernovae bien avant que ne se forme notre soleil.

De nombreuses générations d'étoiles se sont succédées, formées à partir des restes chaque fois enrichis en éléments lourds de la génération précédente. Curieusement, on remarque que les principaux éléments formés par les étoiles sont aussi les principaux constituants de la vie : carbone, hydrogène, oxygène et azote.

Dans les vastes et glaciales étendues interstellaires, après l'explosion des étoiles, ces éléments se trouvent exposés à d'intenses radiations qui favorisent l'apparition d'une nouvelle chimie. Cette fois, les différents atomes ne se transforment pas mais se groupent en molécules bien plus complexes que la somme de leurs composants. Ces molécules s'assemblent entre-elles jusqu'à former des composés organiques simples.

Un jour, cette matière diffuse se trouvera prise au piège de l'effondrement qui va donner naissance à une nouvelle étoile. Une partie de cette matière restera en orbite autour de l'étoile naissante, s'agrègera en grains de plus en plus gros, capturera d'autres grains, puis du gaz, jusqu'à former des planètes. On sait aujourd'hui que la formation de planètes n'est pas un phénomène exceptionnel.

Si le hasard (et surtout les conditions initiales), font que se forme une planète rocheuse, à une distance de l'étoile telle que l'eau liquide puisse exister, si l'étoile n'est pas trop massive (ce qui lui assure une longue espérance de vie), la planète riche en éléments lourds et en éléments organiques disposera de tous les ingrédients et de plusieurs milliards d'années pour développer la vie. C'est ce qui s'est produit dans notre passé et qui explique que vous soyez ici à lire ces lignes.

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Coïncidence ou déterminisme ? L'astrophysique est passionnante en ce qu'elle nous conduit, non seulement à essayer comprendre ce qui gouverne l'infiniment grand et l'infiniment petit, mais aussi parce que les questions qu'elle nous pose sont des questions fondamentales...

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